Helt siden Taylor Townsend først plukket opp en racket, har Donald Young og hans familie vært en viktig del av livet hennes.
Hun startet med å holde racketen i høyre hånd, men takket være Youngs innflytelse byttet hun til venstre, akkurat som han gjør.
Youngs mor spilte double med Townsends mor, og Youngs far var Townsends første trener. Det var også Young, en annen afroamerikansk utøver fra Chicago, som fikk Townsend til å tro på at en profesjonell tenniskarriere var mulig.
Derfor er det ekstra meningsfullt at hun nå har muligheten til å hjelpe ham med å avslutte karrieren som Grand Slam-mester.
Young og Townsend har nådd finalen i mixeddouble i US Open, som vil være 35 år gamle Youngs siste kamp før han legger opp.
“Dette er avgjørelsen, jeg er fornøyd med det, og forhåpentligvis går vi helt til topps. Det ville vært som en drøm som går i oppfyllelse, og en eventyrlig avslutning for meg,” sa Young.
De slo det åttendeseedede paret Aldila Sutjiadi og Rohan Bopanna 6-3, 6-4 i semifinalen på tirsdag kveld. Etterpå fortalte 28 år gamle Townsend til publikum at hun ikke ville stått på banen foran dem i Louis Armstrong Stadium uten Youngs innflytelse.
Young var den topprangerte juniorspilleren i verden i 2005, bare et år etter at han ble profesjonell. Ringbæreren i bryllupet til Townsends foreldre hadde vokst opp til å bli en av de største unge stjernene i amerikansk herretennis.
“At han vant junior Wimbledon, junior Australian Open, og gikk videre til ATP-touren og så kom hjem med alle disse prestasjonene, det var det nærmeste jeg noen gang hadde kommet noen som gjorde det på dette nivået,” sa Townsend.
“Da han spurte meg om å spille, føltes det som en ære å kunne avslutte dette kapittelet for ham, fordi han på en måte åpnet det for meg.”
Townsend, som Young, nådde også toppen av juniorrankingen da hun vant både single- og doubletitlene i Australian Open junior i 2012, og ble den første amerikanske jenta på tre tiår til å avslutte året som verdens beste juniorspiller.
Men begge har opplevd tøffe tider på touren i årene som fulgte.
Young nådde sin beste rangering som nummer 38 i 2012, men en tapsrekke på 17 kamper sendte ham langt ned på rankingen. Samme år rapporterte Wall Street Journal at trenere i det amerikanske tennisforbundet hadde bestemt at den da 16 år gamle Townsend måtte jobbe med kondisjonen sin, og sendte henne tilbake til treningssenteret deres i Florida i stedet for å dekke utgiftene til å spille i en turnering.
Selv om de har slitt, har både Young og Townsend vært inspirasjoner for andre. Townsend fortalte at hun nylig møtte Young på klubben hvor de pleide å spille, og at det var emosjonelt å se så mange afroamerikanske barn som så opp til henne, slik hun så opp til Young.
“Det er fantastisk fordi det viser at vi er på rett vei,” sa Townsend. “For meg personlig, i min opplevelse, å se den visuelle representasjonen, å se noen som lignet på meg, som oppførte seg som meg eller som jeg kunne relatere meg til på en eller annen måte, ga meg et håp om at jeg også kunne klare det.”
Townsend har hatt en stigende karriere siden hun kom tilbake til touren i 2022 etter å ha fått sønnen sin. Hun har klatret opp til topp 50 i single og er enda bedre i double, hvor hun vant Wimbledon-tittelen i juli sammen med Katerina Siniakova. De er tredjeseedet i US Open og har nådd semifinalen.
Young nådde aldri det stjernenivået mange spådde. Han har ikke vunnet en kamp på touren siden 2021 og spiller ikke lenger profesjonell tennis, da han nå har gått over til proff-pickleball.